我国的北京故宫或者其他著名的宫殿建筑，会看见这些建筑一般都是光彩亮丽的琉璃瓦屋顶，然后还有装饰在屋脊上的各种小动物。那根据史料记载得知，建筑屋脊上置放的兽形装饰，称为脊兽，是除了宫殿庙宇之外，民宅不得装饰的，而有功名的人物住所，经由皇帝特批敕建，安兽之脊称为仪脊，以示殊荣。一般古建筑有五脊--大脊和四条垂直，大脊又叫做正脊，两段有正吻，名吞兽。四条垂脊排列着五个蹲守，统称五脊六兽。

不管是正吻还是脊兽，都有祁吉祥、装饰美和保护建筑三重功能，因为古建筑主要为土木结构，以兽镇脊，可以避火消灾。而于两坡瓦垅交汇之点，以吞兽严密封固，可以防止雨水渗漏，既美观又有保护房脊的实效。正吻位于正脊的两端，有龙头和龙口，咬往正脊，象征防火和镇水。而位于垂脊檐角上的脊兽则多种多样了，都是古代传说中的动物，形态各异，含义丰富，按《大清会典》中介绍，这些脊兽分别为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。

排在最前面的是叫骑凤的仙人，至于为什么把他排在最前面，是有个传说的。相传战国时期齐国国君齐缗王败北后被追兵紧逼，逃到江边，危急中，遇一大鸟。于是，缗王骑上大鸟，越江而去，化险为夷。古建上将骑凤仙人安排在首位，表示腾空飞翔并有祈愿吉祥意。而建筑本身的作用，则是固定垂脊下端的第一块瓦件。接下来是龙和凤，龙和凤都是传说中的吉祥动物，而且还代表着至高无上的尊贵。龙在唐宋时期被视为祥瑞的象征，明清皇家将之象征帝王，皇帝会自称真龙天子，龙是皇权的象征。而凤则是传说中百鸟之王，雄为凤，雌为凰，通称凤凰，代表祥瑞。

饰物中的狮子是兽中之王，金精之刚，在佛教中为护法王，是勇猛威严的象征；天马状如马，能日行千里，追风逐日，凌空照地，是人们心中的神马；海马能入海入渊，逢凶化吉，天马和海马都是忠勇之兽；押鱼是海中异兽，传说它是兴云作雨、灭火防灾的“能手”，是鱼和兽相结合的一种动物，也是吉祥的化身；狻猊形似狮子，头披长长的鬃毛，因此又被称为“批头”，传说中是龙的第五子，喜静不喜动，好坐、又喜欢烟火，象征威武、凶残；獬豸是传说中的神羊，形状如羊，有一角，青色四足，性格忠勇而正直，因此也立于狱前，是正义的化身；斗牛是虬螭的一种，牛头牛身，身上有鳞，遇阴雨作云雾，能逢凶化吉；最后是造型像猴子的行什，但背有双翼，且手持金刚宝杵，具有降魔的功效，而且因为其外形像传说中的雷公，放在屋顶是为了防雷。